Par « étendue d’eau salée », on entend 3 grands ensembles : les océans, les mers ainsi que certains lacs qui s’apparentent à des mers fermées ne se déversant pas (la plupart du temps) dans aucun cours d’eau.
La salinité de ces étendues d’eau provient de certains sols et roches continentales qui contiennent du sel (chlorure de sodium). Ce sel, issu de l’usure des roches par les pluies et les écoulements souterrains, est entrainé par les rivières et les fleuves pour être ensuite acheminé vers les mers et les océans. Ces étendues d’eau sont plus stables que les rivières et les fleuves, et sont donc soumis à une plus forte évaporation. Les molécules d’eau s’élèvent dans l’atmosphère alors que le sel reste dans l’eau et voit sa concentration augmenter. Mais un équilibre s’est installé entre l’eau constamment renouvelée par les cours d’eau et celle qui s’évapore.
La concentration en sel tend donc à se stabiliser dans ces grands ensembles.
