Jardin botanique de Lyon

La famille est représentée par les courges (genre Cucurbita). Ce sont des plantes souvent grimpantes grâce à leurs vrilles spiralées. Chez la plupart des espèces, on retrouve des fleurs mâles et des femelles, les deux étant portées par le même pied. Les botanistes parlent d’espèces monoïques. Chez certaines espèces, les plantes sont dioïques. Les fleurs males et femelles sont alors portées sur des pieds différents.
La comprend au total, environ 800 espèces réparties en 120 genres. Le genre Cucurbita regroupe une grosse dizaine d’espèces (originaire d’Amérique du sud) à partir desquelles l’Hommes a créé une gigantesque diversité de variétés. Ce sont les courges que l’on déguste et sculpte à l’automne. Ce genre a une importance économique non négligeable.
En France, la famille est surtout représentée par des espèces cultivées. Dans la nature, on retrouve peu de cucurbitacées, notons tout de même la bryone et les cornichons de mer, ou concombre d’âne (Ecballium) aux fruits pouvant éclater au moindre contact, expulsant les graines à plusieurs mètres !